Asıl adı Eleanora Fagan olan Billie Holiday, Amerika Birleşik Devletlerinin Philadelphia eyaletinde doğdu. Bekar bir genç annenin çocuğuydu ve Marryland, Balitimore’da korumasız, yoksulluk içinde büyüdü. Son derece travmatik bir çocukluk evresi geçirdi. On bir yaşında komşusunun tecavüz amaçlı saldırısına uğradı. Olay üzerine annesi Billie’yi Katolik okuluna gönderdi. 12 yaşında tekrar okuldan ayrılarak bir genelevde ayak işlerine bakmaya başladı bir süre sonra oldukça genç bir yaşta aynı genelevde fahişelik yapmaya başladı. Bir polis baskını sonrası hapse atıldı ve hapis sonrası gece kulüplerinde şarkıcılık yapmaya başladı.

Söylendiğine göre Harlem’de dansçı olarak çalışmak için bir meyhaneye gitmişti. Kendisine dansçı aramadıklarını ama bir şarkıcıya ihtiyaçlarının olduğunu söylediler. Umutsuz bir biçimde elinden geleni yapan Holiday’in şarkısı dinleyicileri gözyaşlarına boğdu. İşi almış ve sonunda New York City’deki çeşitli kulüplerde şarkı söylemeye başlamıştı. 1933 yılında CBS yapımcısı ve yetenek avcısı John Hammond tarafından keşfedildi. Onunla bir albüm yapmak için sözleşme imzaladı.

Holiday’in şarkılarında iç burkan etkileyici bir ses performansı vardı. Şarkı söyleme tarzı tamamıyla kendine özgüydü. En ünlü şarkılarından biri olan ve bir linç olayını anlatan ”Strange Fruit” yani ”Tuhaf Meyve” kariyerinin henüz başlarındayken ortaya çıkmıştı. oldukça sükse yapan bu şarkı Amerikan toplumunu yıllarca etkilemeyi başarmıştı. şarkının sözleri aşağıdaki gibiydi;

Southern trees bear a strange fruit – Tuhaf meyveler taşır güneyli ağaçlar

Blood on the leaves and blood at the root – Yapraklarında kan ve köklerinde kan,

Black body swinging in the southern breeze – Kara bedenler sallıyor güneyli rüzgârlar

Strange fruit hanging from the poplar trees – Kavak ağaçlarında asılı tuhaf meyveler

Pastoral scene of the gallant south – Kahraman güneyin kırsal manzarası

The bulging eyes and the twisted mouth – Oyulmuş gözler ve çarpılmış ağızlar

Scent of magnolia sweet and fresh – Manolyaların kokusu taze ve tatlı 

And the sudden smell of burning flesh! Ve ani bir koku yanan cesetler!

Tuhaf meyve’nin sözleri ABD’li komünist bir ilk okul öğretmeni olan Abel Meeropol tarafından yazılmıştır. Meeropol beyaz kitle tarafından linç edildikten sonra asılan iki siyahı gösteren bir fotoğraftan esinlenerek yazdığı şiirde linç ve ırkçılık karşıtlığını vurgulamak istemiştir. Ağaçta meyve gibi sallanan bir şeyler vardı ama bu meyveler biraz tuhaftı…

Şarkının Martin Luther King  ve Malcolm X gibi ırkçılığa karşı mücadele etmiş kişilerden ve Yurttaşlık Hakları Hareketi’nin ivme kazanmasından önce ortaya çıktığı düşünülürse Holiday ve yapımcısının cesaretinin boyutları daha iyi anlaşabilmektedir.

Ne yazık ki  Holiday hareketin olumlu sonuç verebildiğini görecek kadar uzun süre yaşayamadı. hayatının büyük bölümünde alkol ve uyuşturucu ile boğuşan Billie Holiday 1959 yılında sirozdan öldü.